不少民眾出現眼睛乾澀、異物感時，往往認為只是單純用眼過度或乾眼症，不過長庚醫院最新跨團隊研究發現，乾眼症狀有可能是自體免疫疾病提早發出的警訊，甚至平均會比正式確診早出現約3年，提醒民眾若症狀長期未改善，應提高警覺。
43歲邱小姐長期飽受雙眼乾澀困擾，還伴隨疲勞、腳踝關節痠痛等症狀，輾轉多次就醫始終未獲明確診斷，後來前往基隆長庚醫院眼科求診。經眼科醫師孫啟欽詳細問診後，認為她的狀況並非單純乾眼症，除了開立人工淚液及局部抗發炎藥物外，也安排轉介風濕免疫科進一步檢查，最後確診為「修格連氏症候群」（俗稱乾燥症）。在接受免疫抑制劑治療後，邱小姐的整體症狀已明顯改善。
嘉義長庚醫院眼科醫師陳南妮表示，乾眼症是因淚液分泌不足或蒸發過快，導致眼睛表面缺乏保護，常見症狀包括乾澀、灼熱感、畏光、紅癢、異物感與視力模糊等。而乾燥症則屬於慢性自體免疫疾病，患者免疫系統會攻擊自身外分泌腺體，造成眼乾、口乾及全身性不適，好發於中年女性。
為進一步釐清乾眼症與自體免疫疾病之間的關聯，基隆長庚醫院眼科團隊與國家衛生研究院合作，利用台灣健保資料庫進行長達10年的追蹤研究，分析2011年至2020年間超過6萬7000名新診斷自體免疫疾病患者資料。
研究結果發現，乾眼症通常會比自體免疫疾病正式確診提早約3年出現。其中，以乾燥症患者的乾眼比例最高，高達81.3%；另外，類風濕性關節炎與紅斑性狼瘡患者，也有近4成出現乾眼症狀。研究也指出，部分血管炎患者雖然乾眼比例較低，但演變成角膜炎或角膜潰瘍的風險更高。
研究團隊指出，自體免疫疾病引發乾眼症，主要與免疫系統中的「Th17細胞」過度活化有關。原本負責保護身體的T細胞，在異常狀態下反而會攻擊眼睛表面與淚腺，造成慢性發炎，影響淚液分泌，甚至導致瞼板腺阻塞，進一步惡化乾眼問題。
基隆長庚副院長孫啟欽表示，這項研究顯示，乾眼症不只是單純的眼科疾病，更可能是身體自體免疫系統發出的「求救訊號」。
醫師也提醒民眾，若長期出現眼睛乾澀、視力模糊或異物感，且使用人工淚液後仍未改善，應盡早就醫檢查。同時平時應維持正常作息、避免熬夜與抽菸，也可透過熱敷眼部、保持眼瞼清潔等方式，減輕眼部不適與降低併發症風險。
